Confucio fu un filosofo vissuto in Cina fra il VI e il V secolo a.C. Secondo lui, il sovrano non governava con l'aiuto della forza e di leggi severe, ma guidato dalla virtù. Confucio riteneva che la presenza della virtù può rendere chiunque un "uomo superiore": per lui la differenza fra gli uomini non stava tanto nella diversità di classe sociale o di ricchezza, quanto nel grado di virtù posseduto. Andò per tutta la vita in cerca di un sovrano cui insegnare i principi morali indispensabili per regnare saggiamente e unificare la Cina.